Коричневые астрильды обитают в саваннах, поросших густым кустарником, в Камеруне, Судане (в верховьях Белого Нила), Уганде, Конго и Анголе. Живут они обычно парами, но иногда собираются в небольшие стайки, не достигающие и десятка особей. Сами очень редко строят гнезда. Обычно занимают опустевшие гнезда других близких видов астрильдовых.

У самца голова и шея черно-серые, стороны головы несколько светлее. Спина, крылья и верхние кроющие хвоста серые, а широкий веерообразный хвост черный с красными внешними опахалами перьев. От бороды до зоба по серому горлу тянется продольное красное пятно. Зоб и нижняя часть корпуса светло-серые и на каждом перышке две или четыре белые точки, отчего немецкие любители и называют этих птиц крапчатыми. На нижних кроющих хвоста белые точки расположены так, что получаются поперечные белые волнистые полоски. Глаз темно-красный, ноги красновато-серые, а клюв черный.

У самки на голове серый цвет с коричневым отливом, на горле вместо красного пятна белое и вся нижняя часть корпуса несколько светлее, чем у самца. У птенцов вся верхняя часть корпуса коричневая, хвост темно-серый, горло серое без пятна, а нижняя часть корпуса без белых крапинок. У вылупившихся птенцов на желтом фоне верхнего нёба имеется контрастный рисунок, составленный пятью черными точками.

О жизни и поведении коричневых астрильдов в природе сведений очень мало.

Кормят коричневых астрильдов разными семенами проса, в основном наклюнутыми, смесью семян для лесных птиц, маком, канареечным семенем и семенами мятлика. Птицам необходимо давать свежих мучных червей. В качестве питья временами дают медовую воду. К зелени и фруктам эти птицы не проявляют никакого интереса.